암살단(Assassins)은 누구였을까요?

시리아의 마샤프 성 유적.

1167년경, 스페인 출신 랍비 벤야민(Benjamin of Tudela)은 중동과 아시아를 13년간 여행하며 시리아를 방문했습니다.

그는 시리아를 묘사하며 유럽에서 최초로 공포와 흥미를 동시에 자아낸 집단에 대한 기록을 남겼습니다. 이들은 암살단(Assassins)으로 알려진 전투적인 종파로, 산악 요새에 숨어 있으며 ‘산속의 노인’(Old Man of the Mountain)으로 불리는 신비로운 지도자를 섬기는 집단이었습니다.

이후 두 세기에 걸쳐 귀환한 십자군 전사들과 여행자들은 암살단에 대한 이야기를 가져왔고, 그 전설에 새로운 감각적 요소들을 덧붙였습니다.

십자군 성지로 떠나는 십자군, 15세기 채색 사본의 색석판화 .

그들은 암살 기술의 대가로, 어릴 때부터 은밀함과 속임수를 활용하는 훈련을 받았으며, 지도자의 작은 명령 하나에도 목숨을 바칠 정도로 충성심이 강하다고 전해졌습니다. 이러한 극단적인 결의는 강력한 환각제나 세뇌 과정을 통해 이루어진 것으로 묘사되었습니다.

특히, 신입들이 고급 음식을 제공받고 아름다운 여인들로 가득한 천국 같은 정원에 머물게 하여 그들의 충성을 유도했다는 이야기가 있었습니다.

이러한 전설에서 유래하여 assassin이라는 단어는 곧 유럽 언어에서 “정치적 또는 금전적 목적으로 살인을 저지르는 사람”이라는 일반 명사로 자리 잡게 되었습니다.

중세 이후에도 암살단에 관한 전설은 유럽에서 이어졌습니다. 특히 중동과 관련된 선정적이고 자극적인 이야기는 항상 인기를 끌었고, 이러한 전설은 때때로 서구 대중문화에서도 모습을 드러냈습니다.

그 대표적인 최근 사례로는 비디오 게임 시리즈 어쌔신 크리드(Assassin’s Creed)를 들 수 있습니다. 이 게임은 벽을 타고 옥상 사이를 뛰어다니며 적을 추적하는 은밀하고 민첩한 암살자 집단을 중심으로 이야기가 전개됩니다.

그렇다면, 이 전설들은 실제 사실에 기반을 둔 것일까요? 암살단은 실제로 존재했던 것일까요?

어느 정도는 사실이었습니다. 이 전설은 시아파 이슬람의 이스마일파에서 분파된 니자리 이스마일파(Nizari Ismailis)에 근거를 두고 있습니다.

니자리 이스마일파는 11세기 말부터 13세기 중엽 몽골 제국의 정복이 시작되기 전까지 시리아와 이란의 산악 요새 여러 곳을 점거하고 있었습니다. 그들은 1090년, 이스마일파 신학자이자 선교사였던 하산 알사바흐(Hassan-e Sabbah)의 지도 아래 수니파 셀주크 제국으로부터 이란 북부의 알라무트(Alamut) 성을 처음으로 점령했습니다.

알라무트를 본거지로 삼은 니자리 세력은 다른 여러 성들을 추가로 점령하여 지리적으로 단절된 소규모 니자리 국가를 형성했습니다.

니자리 이스마일파는 군사적으로 주요 적대 세력보다 훨씬 약했기 때문에, 정규 군사 전략 대신 게릴라 전술에 의존했습니다.

이들의 전술에는 첩보 활동, 적진 침투, 적 지도자에 대한 표적 암살 등이 포함되었습니다. 니자리 암살단의 가장 저명한 희생자 중 한 명은 1092년 니자리 전사에 의해 암살된 셀주크 제국의 재상 니잠 알물크(Nizam al-Mulk)였습니다.

룸 셀주크 술탄국(1100년~1243년경)과 (삽입된 그림) 셀주크 제국(1080년경)

당시 암살자는 수피 신비주의자로 위장하여 그를 공격했습니다. 니자리의 보이지 않는 위협에 대한 소문이 퍼지자, 적들은 경호원을 대동하거나 의복 아래 쇠사슬 갑옷을 착용하는 등 다양한 대책을 마련했지만, 이러한 방책도 항상 효과적이지는 않았습니다.

유럽의 십자군도 니자리의 공격 대상이 되었는데, 예를 들어 1192년 십자군 예루살렘 왕국의 왕위에 오르기 며칠 전, 콘라드 몬페라트(Conrad of Monferrat)가 니자리 암살자들에게 암살당했습니다.

암살단 전설에서 언급된 수장인 '산의 노인(The Old Man of the Mountain)'도 실제 인물이었습니다. 그의 이름은 라시드 알딘 시난(Rashid al-Din Sinan)으로, 그는 12세기 후반 니자리 이스마일파가 가장 강성했던 시기에 약 30년 동안 이들을 이끌었습니다.

그러나 유럽에서 유포된 이야기들이 완전히 정확했던 것은 아닙니다. 니자리 이스마일파에 대한 정보는 대부분 두 가지 적대적인 출처, 즉 수니파 무슬림과 십자군으로부터 유럽에 전해졌다는 점을 기억하는 것이 중요합니다.

이로 인해 전설 속 더 과장된 요소들, 예를 들어 약물 사용과 같은 이야기는 이스마일파의 자료에서는 뒷받침되지 않습니다.

심지어 암살단을 뜻하는 단어인 '어쌔신(Assassin)'도 아랍어 '하샤신(hashashi)'에서 유래한 경멸적 표현일 뿐, 니자리 이스마일파가 스스로 사용한 명칭이 아니었습니다.

또한, 니자리 이스마일파만이 정치적 암살을 사용한 것은 아니었습니다. 중동의 수니파와 십자군 역시 암살을 실행했으며, 유럽인들 또한 니자리 이스마일파가 등장하기 훨씬 전부터 정치적 경쟁자를 제거하는 데 매우 능숙했습니다.